洛阳之行，对霍麟（何进）而言，不啻于一场惊心动魄的淬炼。他强压下翻腾的心绪，随着队伍返回蜀中别院。一路上，他沉默寡言，比以往更加刻苦地修炼，仿佛要将所有的恐惧、不甘与野心，都转化为攀升实力的燃料。何太后那探究的目光，如同悬顶之剑，时刻提醒他危机四伏。他深知，在这个个人伟力可敌国的时代，没有力量，一切野心皆是空谈。他必须更快，更隐忍。

回到蜀中别院，霍麟变得更加低调，也更加敏锐。他不再仅仅满足于宗门传授的《星火诀》基础篇，开始利用一切机会翻阅别院藏经阁的杂书玉简，尤其关注那些记载奇闻异事、上古秘辛、以及……夺舍重生、魂魄异变之类的冷僻记载。他试图搞清楚自己的状态，并寻找快速提升乃至恢复前世记忆与力量的途径。

同时，他凭借前世驾驭朝堂的眼力，暗中观察别院中的管事、执事乃至长老。他发现，星火宗虽风气清正，但并非铁板一块。有醉心修炼不同外事的，有热衷于宗门贡献换取资源的，也有少数对自身地位或资源分配略有微词的。霍麟小心翼翼地开始经营人脉，他以前世大将军的手段，或用微不足道的利益笼络，或用共情之言获取信任，或用卓越的“见解”（得益于他远超同龄人的心智）引起某些执事的注意。他像一株暗处的藤蔓，悄无声息地延伸着自己的影响力。

洛阳，长乐宫。何太后自那日见到霍麟后，便心绪不宁。她几乎笃定那少年与兄长有关。她动用了太后的隐秘力量——一批忠于何家、并未被监天司完全吸纳的旧日暗卫，下令秘密前往蜀地，彻查霍麟的一切。从他被发现的村落、当时的饥荒情况、接触过的人，事无巨细，都要上报。同时，她也更加频繁地召见国师王凡，有时是询问皇帝学业，有时是请教养生之道，但总会不经意间将话题引向魂魄、转世之说。王凡何等人物，何太后这点心思如何瞒得过他。他早已察觉那日觐见时何太后的异样及霍麟身上那极细微、几乎与肉身完美融合却逃不过他法眼的魂魄异常。但他并未点破，只是淡然应对：“太后，世间万物，有始有终，亦有变数。执着于过去，易生心魔，于修行无益。”“魂魄之秘，涉及天道轮回，强求答案，恐招祸端。”他看似劝阻，实则每一句都让何太后更加确信其中必有蹊跷。王凡也在观察，他想看看这缕本该消散的残魂，究竟能在这新时代掀起怎样的波澜，这对他推演天道、锤炼宗门未必不是一种借鉴。只要不危及大局，他乐见其变。

少年天子刘辩，也逐渐察觉到母后的异常。他聪慧且敏感，更能直观地感受到母后对那个名叫霍麟的星火宗弟子的过分关注。他并未直接询问，而是通过自己的渠道——几位由王凡指派辅佐他、亦师亦友的年轻监天司修士，调阅了霍麟的宗档。宗档记录清白无瑕，蜀中孤儿，资质中上，心性沉稳，并无任何特别之处。“母后为何独独对他另眼相看？”刘辩心生疑惑。他并非忌惮，而是出于一种少年帝王逐渐萌生的、对身边一切非常之事的本能探究欲。他甚至私下动用了一丝微薄的帝王气运（在九鼎大阵加持下，他已能初步感应），试图隔空感应霍麟，却只感到一片模糊，似有星火屏障阻隔（实为霍麟修炼的星火诀本能护体及王凡早布下的遮掩天机之阵）。这反而激起了刘辩的好胜心。他决定，要更深入地了解这个神秘的少年，以及……星火宗本身。他虽是皇帝，但天下皆知国师与星火宗。他渴望真正理解并掌控这股支撑圣世的力量。

时间悄然流逝，一年转瞬即过。霍麟的修为在暗中努力与前世阅历加持下，进展神速，已达练气后期，远超同侪，但他刻意压制，对外只显示练气中期的水平。他通过种种手段，竟真的在别院藏经阁的一处废弃角落，找到了一枚残缺的古玉简。玉简中记载了一种名为“融魂秘术”的邪异法门，并非真正的夺舍，而是教人如何吞噬无主残魂或阴魂来短暂壮大自身神念，副作用极大，极易迷失心智。霍麟如获至宝，却又心惊肉跳。他隐约觉得，这或许能解决他魂魄与肉身并非完美融合、偶尔会出现滞涩的问题，甚至……可能找回更多前世的力量？但他不敢轻易尝试。与此同时，何太后派出的暗卫回报：霍麟的身世看似天衣无缝，但其被发现的时间、地点，与当年何进身亡、魂灯熄灭的时间点存在微妙的巧合。且蜀中别院附近，曾有过极微弱的异常魂力波动记录（被监天司常规监测记录，但并未引起重视）。何太后几乎要认定霍麟就是兄长转世或附身了！她激动不已，几乎要立刻下旨将霍麟召入宫中。但被她的心腹老宦官劝阻：“太后，此事关乎国师、关乎星火宗，更关乎陛下。若无确凿证据，贸然相认，恐生大变。若那少年真是大将军，他既选择隐藏，必有深意啊……”何太后强迫自己冷静下来，是啊，如今的天下，已非何家天下。她按捺住冲动，命令暗卫继续监视，并设法获取霍麟的贴身之物或血液毛发，她要想办法验证。

这一日，蜀中别院举行年末小比。霍麟故意表现中规中矩，取得了一个不错的中间名次。但在最后一场与一名练气圆满弟子的切磋中，对方施展了一种偏神识攻击的冷僻术法，试图扰乱霍麟心神。猝不